“Eu estava errado”: como “Grocer Jack” mudou os rumos de Tomorrow e Steve Howe

Antes de Steve Howe se tornar guitarrista do Yes, ele fazia parte de Tomorrow, uma das bandas psicodélicas mais interessantes da cena britânica dos anos 1960. O grupo tinha ambições próprias, mas acabou enfrentando uma situação inesperada quando seu vocalista, Keith West, alcançou um grande sucesso com uma música que, inicialmente, deveria ser apenas uma gravação provisória.

O episódio envolveu “Excerpt From A Teenage Opera”, conhecida popularmente como “Grocer Jack”, uma das canções mais incomuns a chegar às paradas britânicas em 1967. A faixa alcançou o segundo lugar no Reino Unido e transformou West em uma figura conhecida pelo grande público. O problema é que esse sucesso não ajudou necessariamente o Tomorrow. Pelo contrário: criou uma identidade paralela que o grupo não conseguiu conciliar com sua própria proposta.

A música nasceu de uma ideia do produtor Mark Wirtz, que pretendia desenvolver uma espécie de ópera rock em grande escala. Wirtz compôs a música e procurou alguém que pudesse escrever as letras. Keith West, que já trabalhava com ele, aceitou a tarefa.

A primeira música concluída foi justamente “Excerpt From A Teenage Opera”. A letra contava a história de um comerciante local conhecido como Grocer Jack, personagem querido pelas crianças da comunidade. Depois de morrer aos 82 anos, sua ausência é sentida pelos moradores, especialmente pelos mais jovens.

A história pode parecer estranha para os padrões atuais, mas combinava perfeitamente com a atmosfera da música pop britânica de meados dos anos 1960. Era um período em que produtores e compositores experimentavam novas estruturas, personagens e narrativas, enquanto a psicodelia começava a alterar profundamente a linguagem da música popular.

West explicou anos depois que Wirtz lhe entregou o título e a ideia geral da música. O cantor então desenvolveu a letra em torno do personagem. Para ele, a preferência por figuras excêntricas como protagonistas estava relacionada ao espírito daquela época, quando a cultura psicodélica começava a influenciar também o mercado pop.

Steve Howe participou da gravação da demo tocando guitarra. A ideia inicial, entretanto, não era que West se tornasse o intérprete definitivo. Ele gravou os vocais apenas como guia, enquanto se cogitava a possibilidade de um cantor mais conhecido assumir a versão oficial. Isso nunca aconteceu.

A EMI gostou do que West havia feito e decidiu manter sua voz na gravação. Como ele já tinha contrato com a gravadora por causa do Tomorrow, a empresa entendeu que seria conveniente aproveitar o próprio artista. West aceitou sem imaginar que aquela decisão mudaria sua carreira.

“Eu concordei — aquilo nunca chegaria a lugar algum e certamente não interferiria na banda. Como eu estava errado!”, recordou posteriormente.

O sucesso foi muito maior do que todos esperavam. Enquanto Tomorrow estava em turnê, West foi chamado de volta para participar da divulgação do single. “Grocer Jack” começou a vender em grandes quantidades no Reino Unido e chegou ao segundo lugar das paradas. Na Alemanha, o desempenho foi ainda maior: a música alcançou o primeiro lugar. De repente, Keith West havia se tornado uma estrela pop.

A situação criou um problema para o Tomorrow. A banda possuía uma identidade própria e se apresentava como um grupo psicodélico no qual Steve Howe tinha papel central na guitarra. O público que aparecia nos shows, porém, não estava necessariamente interessado em Tomorrow. Queria ouvir o homem que havia gravado “Grocer Jack”.

Howe explicou anos depois que o grupo chegou a se beneficiar financeiramente do sucesso de West. Os integrantes passaram a ganhar mais dinheiro do que conseguiam anteriormente com o Tomorrow. Mas havia uma dificuldade impossível de ignorar: o público esperava uma banda que colocasse Keith West no centro do espetáculo.

O Tomorrow, por outro lado, era estruturado como um trio de guitarras, e essa configuração não correspondia à imagem criada pelo sucesso do single.

A contradição ficou especialmente evidente durante apresentações na Irlanda. O grupo chegou a incluir “Grocer Jack” no repertório, mas nem isso resolvia a situação. Segundo Howe, os espectadores não queriam simplesmente assistir ao Tomorrow tocando uma de suas músicas. Eles queriam Keith West como cantor pop.

“Eles não queriam Tomorrow — queriam Keith West e aquele tipo de cantor”, relembrou o guitarrista.

A banda acabou presa entre duas identidades. De um lado estava o Tomorrow, com sua proposta psicodélica e experimental. Do outro, Keith West, agora associado a um grande sucesso pop que havia sido gravado quase por acaso.

Howe resumiu o problema como uma tentativa de ser duas coisas ao mesmo tempo: Tomorrow e Keith West dentro do Tomorrow. A estratégia não funcionou. Os shows começaram a perder força e, pouco depois, a banda chegou ao fim.

O próprio projeto A Teenage Opera também não conseguiu repetir o desempenho de “Grocer Jack”. O segundo single, “Sam”, não alcançou o mesmo resultado, e a ideia da ópera pop acabou perdendo espaço.

Para West, porém, a experiência não foi motivo de arrependimento. Apesar de ter contribuído para desestabilizar sua banda, “Grocer Jack” proporcionou uma experiência que dificilmente poderia ter sido prevista quando ele gravou aqueles vocais provisórios. “Era uma boa música, e eu adorei a experiência”, afirmou.

O episódio também ganhou outro significado quando observado retrospectivamente. Steve Howe deixaria o Tomorrow e, poucos anos depois, ingressaria no Yes, tornando-se um dos principais guitarristas do rock progressivo britânico. Keith West seguiria uma trajetória diferente, sempre carregando a associação com o enorme sucesso de “Grocer Jack”.

O caso mostra uma das ironias da indústria musical dos anos 1960: às vezes, o sucesso que deveria abrir portas também pode fechar algumas. Para Keith West, uma gravação que parecia secundária se transformou em um fenômeno internacional. Para Tomorrow, entretanto, o sucesso criou uma expectativa que a banda não tinha interesse — e talvez nem condições — de atender.

“Grocer Jack” deveria ser apenas uma música. Acabou se tornando uma presença tão grande na vida de Keith West que alterou o destino de sua banda. E, para Steve Howe, ficou como uma lembrança curiosa dos anos que antecederam sua chegada ao Yes.