Michael Sumler, conhecido como “Chicago Mike”, morreu no domingo, 11 de maio, em um acidente de carro na Geórgia, Estados Unidos. Ele tinha 71 anos e ficou conhecido por seu trabalho nos palcos ao lado da banda Kool & the Gang, especialmente como hype man e assistente de figurino.
De acordo com a emissora local 11Alive, o acidente ocorreu na Veterans Memorial Highway, no condado de Cobb. Sumler vinha de uma apresentação com a banda Con Funk Shun, em Mableton, quando colidiu com outro veículo. O grupo Kool & the Gang confirmou a morte por meio de um comunicado nas redes sociais.
“Estamos profundamente tristes com o falecimento de nosso valet de figurino de longa data, Mike Sumler”, escreveu a banda. “Mike trabalhou conosco de 2000 a 2015, garantindo que estivéssemos sempre prontos para o palco. Ele também agitava o público com sua energia e dança.”
O vocalista do Con Funk Shun, Michael Cooper, também homenageou Sumler. “Obrigado, Mike, por sempre apoiar o Con Funk Shun. Não sabíamos que ‘Love’s Train’ naquela noite seria sua última viagem”, disse Cooper. A apresentação havia ocorrido poucas horas antes do acidente fatal.
Michael Sumler começou a colaborar com o Kool & the Gang em 1985, depois de ser notado por um segurança da banda durante uma apresentação de sua antiga banda local, Power Pac, em Chicago. Ele contou essa história em entrevista ao Kelly Talk Show, programa baseado na Geórgia, em 2018.
“Nos tornamos amigos, e ele nos apresentou à banda quando estavam em Minneapolis”, lembrou Sumler. “Fui inicialmente como estilista e coreógrafo, mas logo viram que eu podia fazer outras coisas e disseram que eu devia estar no palco.” Ele passou a abrir os shows como hype man e, depois, atuou também como vocal de apoio.
O Kool & the Gang foi fundado em 1964 e tornou-se um dos principais nomes do soul-funk norte-americano. Em 2023, após décadas de elegibilidade, a banda foi finalmente incluída no Rock & Roll Hall of Fame, em cerimônia realizada em Cleveland.
A homenagem teve clima agridoce, já que três dos membros fundadores — Robert “Kool” Bell, Dennis “Dee Tee” Thomas e Ronald Bell — morreram nos anos anteriores. Na ocasião, Chuck D, do Public Enemy, destacou a relevância da banda em eventos festivos pelo mundo.
“Quando criaram a música ‘Celebration’, disseram: ‘A gente não sabe nada. Só queremos celebrar e agradecer a Deus’”, relembrou Chuck durante o discurso. “Aqui estamos, em celebração, de Youngstown até Cleveland.”
Ao longo da carreira, o Kool & the Gang recebeu dois prêmios Grammy, sete American Music Awards, e uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood. Entre os sucessos mais conhecidos do grupo estão “Jungle Boogie”, “Get Down on It”, “Ladies Night” e “Celebration”.
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